IT之家 5 月 19 日消息，研究人员在一项新研究中发现，南极洲的冰层里封存着恒星爆发遗留下来的放射性星尘残骸。这些宇宙遗迹成为解开太阳系历史之谜的重要线索。
据IT之家了解，宇宙各处的恒星之间，分布着由气体、尘埃与等离子体构成的巨型星际云。目前我们的太阳系正穿行在一片名为本地星际云（又称“本地绒毛云”）的星际云中。这类星际云在宇宙空间飘移时会不断聚集物质，当地球穿行其间时，这些物质便有机会抵达地球。科研人员在对这类天外物质展开最新研究时，发现了远古超新星爆发的产物 —— 放射性铁同位素“铁 - 60”，这种物质先滞留于星际云内，最终沉积在了南极冰层之中。
亥姆霍兹德累斯顿罗森多夫研究中心离子束物理与材料研究所的首席研究作者多米尼克・科尔向 Space.com 表示：“我们在南极冰层中找到了超新星爆发产生的铁 - 60。一旦铁 - 60 凝结成星尘颗粒，这类星尘就能冲破太阳系的防护屏障，最终降落到地球上。”
那么科研人员是如何确定，南极冰层中发现的这种铁同位素，源自远古恒星爆发、随星际云一同抵达地球的呢？
早在 2019 年，科尔所在的研究团队就在南极积雪中检测到了铁 - 60 原子。他称：“当时我们并不清楚它的来源，于是持续深入溯源调查，最终确定它与本地星际云息息相关。”
该研究团队分析了重达 300 公斤、距今 4 万至 8 万年的南极冰芯样本。研究团队推测，超新星爆发就发生在这一时间段内，爆发抛射出的物质进入太空后融入星际云。研究人员将冰层融化并完成化学处理，再借助加速器质谱法（通过加速离子实现同位素分离），精准观测并统计样本中单个铁 - 60 同位素原子的数量。
科尔说道：“我们专门搜寻放射性同位素铁 - 60 的单个原子，这种同位素是恒星爆发的专属印记。此前已有模型学者提出假说，源自恒星爆发的铁 - 60 或许就存在于本地星际云之中，这也正是我们的研究猜想。”
团队对比了近现代积雪与这批远古冰层样本中的铁 - 60 含量，发现年代更久远的冰层里铁 - 60 含量更低，这说明 4 万至 8 万年前抵达地球的铁 - 60 数量，远少于近现代。
科尔表示：“该结果表明，那一时期抵达地球的星际尘埃数量更少。在天体物理的短时尺度下，这一含量变化十分显著，和数百万年前沉积在地球的铁 - 60 物质分布规律截然不同，因此我们必须寻找更近、范围更小的物质源头。”
而这个神秘源头，科研人员判定极有可能是发生在本地星际云区域内的一次恒星爆发。
科尔在声明中指出：“这意味着环绕太阳系的星际云与恒星爆发活动存在关联，也让我们首次有机会探究这类星际云的起源。”
科研人员推测，太阳系已在本地星际云中穿行 4 万至 12.4 万年，再过数千年，太阳系就将彻底脱离这片星际云。
该研究团队计划采集年代更为久远、早于太阳系进入这片星际云时期的冰层样本开展深入研究，进一步证实并完善现有研究结论。
此项研究成果已于 5 月 13 日发表在《物理评论快报》期刊上。